Puis Socrate, Platon et Aristote suivent le cheminement pythagoricien et se questionnent sur le pouvoir de l’art.

Tout homme touché par l’amour devient poète. Platon

Platon a par ailleurs une conscience très vive de l’esthétique de l’art et de l’effet qu’il produit sur l’homme. L’art s’adresse à la sensibilité et finalement au corps même de l’homme.

Aristote introduit le terme de catharsis en art et plus particulièrement dans les tragédies. C’est en observant les émotions produites par les tragédies et l’intrigue d’une comédie qu’Aristote fit cette découverte. Il s’agit de la libération des émotions et des sentiments des spectateurs en les exprimant symboliquement. Le spectateur vit ou revit une émotion grâce à ce qu’il voit et entend au théâtre. La catharsis signifie également la « séparation du bon avec le mauvais ».

La vie est pièce de théâtre : ce qui compte, ce n'est pas qu'elle dure longtemps, mais qu'elle soit bien jouée. Sénèque

A la suite de Sigmund Freud, la catharsis est l'une des explications données au rapport d’un public à un spectacle, en particulier au théâtre. Le sujet se remémore des choses qui l’ont touché, ce peut être un moyen d’expression ou une façon de sublimer des pulsions. Le théâtre aurait donc des effets libérateurs afin de remédier à des traumatismes restés latents.